Dalton Trumbo lahir di Montrose, Colorado dari keluarga kelas menengah. Ia tumbuh di Grand Junction dan sejak muda sudah menunjukkan minat dalam dunia penulisan, pernah bekerja sebagai wartawan dan penulis cerita pendek. Di usia muda, ia sempat terlibat dalam politik dan memiliki aspirasi besar sebagai penulis, sebelum pindah ke Los Angeles karena kesulitan keuangan.

Setelah pindah ke LA, Trumbo tidak langsung sukses. Ia harus bekerja di pabrik roti selama hampir satu dekade, sambil terus menulis cerita pendek dan novel. Pada akhirnya, ia mendapatkan peluang di industri film, mulai dari pekerjaan sebagai pembaca naskah hingga menjadi penulis skenario dengan kredit film pertamanya pada 1936. Ia menikahi Cleo Fincher dan memiliki tiga anak.

Karirnya berkembang pesat, dan ia menulis skrip untuk film-film terkenal seperti "Kitty Foyle" dan "Our Vines Have Tender Grapes" yang membuatnya dikenal sebagai penulis berbakat. Pada 1940-an, Trumbo aktif dalam politik sayap kiri dan bergabung dengan Partai Komunis Amerika Serikat (CPUSA). Ia menulis karya yang sejalan dengan ideologi tersebut, termasuk novel anti-perang "Johnny Got His Gun" yang meraih penghargaan.

Ketika Perang Dingin mulai memuncak, Trumbo terlibat dalam penyelidikan HCUA dan menolak memberi jawaban atas pertanyaan tentang afiliasi politiknya. Ia dan Hollywood 10 yang lain kemudian dikutuk dan dikeluarkan dari industri karena dianggap sebagai ancaman komunisme. Trumbo dipenjara dan menyembunyikan identitasnya dengan bekerja secara sembunyi-sembunyi di Meksiko, menulis naskah menggunakan nama samaran dan front.

Meski dilarang keras, Trumbo tetap produktif, menulis skrip film terkenal seperti "Spartacus" dan "Exodus" yang membuktikan bahwa ia tetap berkontribusi besar di dunia perfilman. Ia menerima penghargaan Oscar secara anumerta dan secara bertahap diakui sebagai salah satu penulis terbaik Hollywood. Dalton Trumbo meninggal karena serangan jantung pada 1976 dan dikenang sebagai pejuang kebebasan berekspresi.